葉片是風(fēng)機(jī)捕捉風(fēng)能的核心部件之一，它直接關(guān)系到風(fēng)機(jī)的整體性能和發(fā)電效益，在整個價值鏈中處于頂層。如果將可以節(jié)約制造成本、縮短生產(chǎn)時間的3D打印引入葉片生產(chǎn)，效果會如何？
實(shí)際上，3D打印技術(shù)此前已用于風(fēng)機(jī)塔筒的制造過程中?；谠诤娇瞻l(fā)動機(jī)及燃機(jī)零部件3D打印上的豐富經(jīng)驗(yàn)，GE去年與合作伙伴開始嘗試應(yīng)用3D打印和高性能混凝土來制造風(fēng)機(jī)塔筒。根據(jù)測算，通過將一個高度為80米的5MW風(fēng)機(jī)提高至160米的高度，風(fēng)電場運(yùn)營商可以增加至少30%的發(fā)電量。
讓風(fēng)機(jī)變得更高后，更輕則是下一個追求。最近，GE與美國能源部建立合作，研究使用3D打印制造風(fēng)機(jī)葉片。這個為期25個月、耗資670萬美元的項(xiàng)目將重點(diǎn)研究如何通過低成本的熱塑性材料和3D打印技術(shù)制造一套風(fēng)機(jī)葉片的葉尖部分。完成后，GE團(tuán)隊(duì)及其合作伙伴——橡樹嶺國家實(shí)驗(yàn)室和美國國家可再生能源實(shí)驗(yàn)室將對產(chǎn)品的結(jié)構(gòu)特性進(jìn)行測試，并將三套葉尖安裝到風(fēng)機(jī)上。
葉尖是葉片工藝難度最大的部分，長約10～15米，其轉(zhuǎn)速約為85米/秒，接近音速的1/4，能捕捉風(fēng)機(jī)旋轉(zhuǎn)所需能量的40%。圖片來源：艾爾姆風(fēng)能
對于技術(shù)創(chuàng)新的不斷追求促使GE一直在尋求改良葉片生產(chǎn)制造的方式，包括將3D打印技術(shù)與熱成型、自動化和熱塑性材料等先進(jìn)工藝結(jié)合起來。
目前，風(fēng)機(jī)葉片大多是由在玻璃纖維和碳纖維中加入環(huán)氧樹脂或聚酯樹脂的復(fù)合材料制成的，而使用輕型熱塑性復(fù)合材料和3D打印的葉片則具有多項(xiàng)優(yōu)勢，包括：
輕型葉片可以帶動風(fēng)機(jī)轉(zhuǎn)子產(chǎn)生更多動力，提高風(fēng)機(jī)的發(fā)電量
輕型葉片可以減輕對塔筒和輪軸的負(fù)載，減少齒輪箱、傳動系統(tǒng)、軸承和基座的磨損，從而降低全生命周期成本
熱塑性材料更方便進(jìn)行拆除后的熔化和回收
在風(fēng)電行業(yè)迅速發(fā)展的同時，很多退役葉片最終都被扔進(jìn)了垃圾填埋場，這也帶來了不容忽視的環(huán)境問題。GE可再生能源此前與環(huán)境服務(wù)公司Veolia簽署了一項(xiàng)風(fēng)機(jī)葉片回收協(xié)議。Veolia將在回收舊風(fēng)機(jī)葉片后進(jìn)行切碎處理，然后將其中的玻璃纖維和巴爾沙木等成分進(jìn)行混合，運(yùn)往水泥制造工廠，作為煤炭、沙子和粘土的替代品來生產(chǎn)硅酸鹽水泥。這種方法可以讓工業(yè)廢物“變身”水泥原材料，還有助于減少水泥行業(yè)的二氧化碳排放量（點(diǎn)擊原文了解更多：風(fēng)機(jī)葉片報(bào)廢后怎么辦？別擔(dān)心，可以回收造水泥！）。
新材料的使用和效率的提高可以實(shí)現(xiàn)成本節(jié)約，而規(guī)?；a(chǎn)則可以進(jìn)一步幫助降本。GE和其子公司艾爾姆風(fēng)能計(jì)劃將這項(xiàng)技術(shù)規(guī)?；a(chǎn)，從而推向市場。
葉尖部分完成后，GE團(tuán)隊(duì)接下來還會將3D打印技術(shù)應(yīng)用于風(fēng)機(jī)葉片的其他部分。20多年前，GE開始在航空發(fā)動機(jī)中引入輕型復(fù)合材料風(fēng)扇葉片。今天，通過合作伙伴的共同努力，我們正在把更先進(jìn)的材料技術(shù)應(yīng)用于風(fēng)機(jī)葉片中，以降低風(fēng)電度電成本，提高性能，并持續(xù)推動行業(yè)的綠色低碳發(fā)展。
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