煤炭上一輪的繁榮周期自2003年開始，大致在2003-2012年的十年間需求穩(wěn)步上升，產(chǎn)量從期初的15.5億噸上升至39.45億噸，年均增長10%。需求增速在2011年為9.8%，之后開始下降，2014年煤炭需求增長為-2.5%，2015年進一步下降到-4.0%。與此同步的是煤炭產(chǎn)能大規(guī)模過剩和煤炭價格大幅度下跌以及煤炭企業(yè)全面虧損。2011年以前的高煤炭需求增長和高煤炭價格引來的大規(guī)模煤炭投資，時至今日依然在釋放新增產(chǎn)能，加劇了煤炭企業(yè)虧損程度。
經(jīng)濟增速放緩、環(huán)境治理力度的增加（如很多地區(qū)采取措施限制煤炭消費）、能源效率的提高都是抑制煤炭消費增加的主要原因。鑒于中國“富煤缺油少氣”的資源稟賦，以煤為主的能源結(jié)構(gòu)有其發(fā)展的合理性。在經(jīng)濟快速增長時期，快速增長的能源需求迫使煤炭利用大幅度增長，煤炭占能源消費總量的比例一度曾接近70%。隨著中國經(jīng)濟增速放緩，能源需求也相對低速增長，能源市場供給相對寬松，能源增量可以用清潔能源來滿足，具備了進行能源結(jié)構(gòu)調(diào)整和“去煤化”的基本條件。
較低的能源需求增長將有益于能源結(jié)構(gòu)調(diào)整。當能源需求增速快的時候，由于資源稟賦和滿足能源需求的迫切性，中國沒有選擇，只能大量使用煤炭，而較低的能源需求可以比較從容地選擇清潔能源來滿足需求。從另一個角度而言，較低的能源需求增長還將迫使能源行業(yè)通過提高效率降低成本來盈利，改變能源行業(yè)發(fā)展模式。
《能源發(fā)展戰(zhàn)略行動計劃（2014-2020年）》提出發(fā)展清潔能源，到2020年左右天然氣將占能源消費比重的10%以上。此外，目前可再生能源的替代已經(jīng)具備很強的制造產(chǎn)業(yè)體系。核電、風電、光伏發(fā)電等清潔能源都實現(xiàn)了產(chǎn)業(yè)化、規(guī)?；?，成本將進一步降低。連續(xù)幾年中國的風電、太陽能增長居全球首位，2015年再次成為全球清潔能源的最大投資國，年投資額比上年增長了17%。
可以預見，在低碳發(fā)展和環(huán)境污染（霧霾）治理力度不斷加大的背景下，中國能源結(jié)構(gòu)將有一個“去煤”的過程，比較樂觀的預期是煤炭消費在一次能源消費總量的比例將逐年下降，從現(xiàn)在到2030年期間平均以每年一個百分點的速度下降，即從2015年的64.5%下降到2030年50%左右。
但是，能源轉(zhuǎn)型其實并不容易，轉(zhuǎn)型速度很大程度上取決于今后的能源增長速度。中國的能源結(jié)構(gòu)調(diào)整主要指煤炭的清潔替代。2015年中國的能源結(jié)構(gòu)是：煤炭約占64.4%、石油占17.6%、天然氣占6%、水電占8.5%、核電占1.4%、風電占1.6%、太陽能占0.5%，其他微小。考慮到中國的能源稟賦和能源安全，石油和水電占能源消費總量的比例將在相當長時間內(nèi)保持穩(wěn)定。能源結(jié)構(gòu)調(diào)整中真正將起變化的是煤炭的減少和比較清潔的天然氣以及清潔能源的核電、風電、太陽能的增加。我們可以根據(jù)《能源發(fā)展戰(zhàn)略行動計劃（2014-2020年）》，把天然氣、核電、風電和太陽能統(tǒng)稱為清潔能源發(fā)展，這一部分目前大致為9.5%。簡單地說，中國能源結(jié)構(gòu)調(diào)整將是煤炭和清潔能源發(fā)展此消彼長的過程。
如果出現(xiàn)類似2015年的能源需求增長為負，減少煤炭比例比較容易，2015年煤炭占能源消費的比例的確降低了超過一個百分點，從2014年的近66%降為64.5%。但是，如果未來平均能源增長為零，那么大約10%的清潔能源發(fā)展可以替代平均每年1%的煤炭。如果平均能源增長速度為1%，那么就需要20%的清潔能源發(fā)展，才能替代掉1%的煤炭。所以說，煤炭替代事實上沒有想象得那么簡單。如果平均能源每年增長2%，20%的清潔能源發(fā)展只能使煤炭比例穩(wěn)定，只是用清潔能源發(fā)展?jié)M足了能源消費增量。
如果今后中國再次出現(xiàn)能源需求超過3%的較大幅度增長，中國將不得不再增加煤炭消費。這種情景有沒有可能發(fā)生？就美國的成熟發(fā)達經(jīng)濟的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)而言，上世紀90年代美國平均能源需求還有1.58%的增長。所以，預期的中國煤炭從2015年的64.5%下降到2030年50%左右應該是一個比較樂觀的估計。
當然，這樣來說明能源結(jié)構(gòu)調(diào)整顯然簡單化了。能源結(jié)構(gòu)調(diào)整還取決于能源系統(tǒng)成本，就是煤炭和清潔能源發(fā)展此消彼長的過程導致的整體能源成本變化（相對成本變化），以及這種變化對經(jīng)濟發(fā)展的影響。由于目前“不正常”的能源價格和由于技術(shù)進步導致新能源的成本動態(tài)變化，使得估計系統(tǒng)成本變化及其影響非常困難。直觀地看，煤炭大規(guī)模替代的成本應該會很大。
上面說了中國“去煤”的難度，客觀而言，煤炭在相當長一段時間還將是中國最重要的能源產(chǎn)品。但是對于煤炭企業(yè)來說，如果產(chǎn)能過剩不盡快去掉，那么不斷走弱的煤炭需求將長期抑制煤炭價格，而難堪的財務狀況不僅不利于去產(chǎn)能（去產(chǎn)能也是一個很花錢的事情），還將不利于煤炭企業(yè)轉(zhuǎn)型和發(fā)展。2015年中國經(jīng)歷了非常弱的能源需求增長，進入2016年也還沒有跡象說明能源需求增速可以很快提高。能源市場還是買方市場，具體體現(xiàn)在庫存大幅度由買方轉(zhuǎn)到賣方。例如，去年國有重點煤礦庫存增加了38.2%，而重點電廠煤炭庫存減少了22.3%，煤炭企業(yè)財務可能還將進一步惡化。
中國正在經(jīng)歷深刻的轉(zhuǎn)型，未來是否將延續(xù)目前的弱勢需求，取決于轉(zhuǎn)型期的長短。中國依然處于城市化進程中，基礎設施建設任務依然繁重，中國要進入中高等收入國家，比較的不是北京和紐約這樣的大城市，而是中小城市、鄉(xiāng)鎮(zhèn)、農(nóng)村的基礎設施，從這個意義上說，中國基礎設施建設依然存在巨大空間。目前能源與GDP之間的比較大的背離顯然不可能持續(xù)，能源需求還將回升。比如說，如果“十三五”需要保證GDP增長6.5%，能源需求或?qū)⒖赡芑氐侥昃?%，電力回到5%左右。因此，如果清潔能源發(fā)展不能保證20%的增長速度，煤炭替代的速度還將可能減緩。
